Une assemblée générale n’est pas forcément un lieu de rencontre pour papivores et formalistes, comme l’a montré celle de swiss vacuum qui a eu lieu le 9 mai 2007. Ce jour-là, les membres de l’association et les conférenciers invités se sont donné rendez-vous à l’Hôtel Schützen à Rheinfelden. Après la partie administrative, les hôtes parlèrent métier autour d’un délicieux repas, parce que – comme disait Albert Einstein – un estomac creux est mauvais conseiller.

Le vide en chimie

Ayant ainsi repris des forces, les spécialistes du vide écoutèrent Peter Bucher, directeur de la nsb gas processing AG à Bâle, qui leur fit connaître les applications du vide dans l’industrie chimique. Pour la distillation, le séchage et les processus de vaporisation dans l’industrie chimique et pharmaceutique, on utilise des pompes à anneau liquide et des pompes sèches. Les pompes sèches remplissent le critère d’un vide très propre, mais satisfont aussi au souci de minimiser les fluides contaminés à recycler. Les pompes sèches permettent de refouler même en milieux hautement corrosifs sans devoir faire appel à des matériaux spéciaux coûteux. Cependant, il faut limiter l’apport thermique des pompes et utiliser des modèles spécialement conçus pour l’emploi dans l’industrie de transformation.

Les solutions de processus sont le domaine de la nsb gas processing, fondée en 2000, afin de continuer les activités de la Sulzer Burckhardt en matière de pompes à anneau liquide et de compresseurs. L’entreprise offre des services d’ingénierie comme la conception, la construction, la production et l’installation de nouvelles infrastructures ainsi que le service et la consultation pour des installations existantes. Dans sa conférence, Monsieur Bucher s’appuya sur l’exemple d’un client pour expliquer que les installations ne peuvent pas toujours être adaptées facilement aux dimensions exigées par les industriels. Il faut bien connaître les conditions physiques du procédé lorsqu'on l'adapte à une nouvelle installation, une infrastructure qui s’est avérée efficace dans un environnement différent.

DSM Nutritional Products – leader mondial en matière de vitamines

Après cette introduction dans le monde de la chimie, les membres de swiss vacuum se sont rendus au siège de la DSM Nutritional Products AG à Sisseln. L’établissement principal de DSM est aux Pays-Bas, ses succursales sont disséminées dans le reste de l’Europe, en Asie et en Amérique. L’entreprise a pris en automne 2003 la succession de la Division Vitamines et Chimie Fine de Roche. Elle est aujourd’hui leader mondial dans le domaine des vitamines et carotinoïdes pour les aliments pour animaux, l’alimentation humaine, l’industrie pharmaceutique et cosmétique. C’est le Dr Walter Jucker, Chef de la Division Compliance, qui souhaita la bienvenue aux membres de swiss vacuum. Il commenta le rôle de pionnier de DSM dans la découverte et le développement de nouveaux produits conçus pour offrir une meilleure qualité de vie. En 2006, le chiffre d’affaires se monta à presque 2,5 milliards d’euros, le bénéfice étant en augmentation de 6 %. Ce succès permet à l’entreprise d’embaucher à nouveau du personnel après quelques années de suppressions d’emplois, nécessaires pour rester rentable. Les besoins en matières premières se sont fortement accrus, étant donné que le nombre de produits a augmenté de 30 % depuis la reprise de Roche. Malgré cela, il a été possible de réduire la consommation en énergie. Les produits DSM sont fabriqués dans les plus grandes installations de ce genre, commandés de façon économique par des systèmes de conduite de processus modernes. Les solvants et les substances résiduelles sont généralement traités et recyclés pendant le cycle de fabrication. Les déchets et les polluants sont brûlés.

Après la conférence de Monsieur Jucker, une discussion s'est engagée avec les auditeurs sur les conditions de l’environnement, l’épuration des rejets gazeux et les coûts s'y rapportant. Il se révéla combien il est important d’optimiser les processus afin d’éviter la formation d’effluents gazeux.

La "cuisine" des vitamines E

Le point culminant de la visite chez DSM fut le regard dans les coulisses de la production des vitamines et la purification sous vide poussé qui y est nécessaire. Le Dr Markus Rohr de DSM Improve Plant Chemical Engineering révéla quelques secrets de la vitamine E, nom collectif donné aux différents tocophérols et tocotriénols, l’alpha-tocophérol étant la forme la plus active. La vitamine E est essentielle pour la protection des molécules grasses dans les membranes cellulaires et dans le sang. Sans la vitamine E, les molécules grasses polyinsaturées seraient victimes de l’oxygène des radicaux libres. Les molécules grasses oxydées peuvent nuire aux tissus du corps. Grâce à ses qualités antioxydantes, la vitamine E exerce une influence stabilisatrice sur la vitamine A, ainsi que sur différentes hormones et enzymes. Avec la vitamine A et la vitamine C, elle forme le trio des vitamines anti-oxydantes, auxquelles les médecines attribuent des effets préventifs dans le domaine des maladies dégénératives, comme les maladies cardiovasculaires et les tumeurs. Les visiteurs découvrirent le site de production lors d’un tour guidé par des spécialistes en la matière. En faisant leurs adieux, les participants furent unanimes : L'assemblée générale de swiss vacuum n'est pas destinée aux papivores, mais donne la possibilité de connaître des secteurs de production généralement inaccessibles et offre l’occasion de discuter avec des experts du vide dans une ambiance décontractée.

Elsbeth Heinzelmann
Journalistin Technik und Wissenschaft